
Волк на глазах у родных раскопал могилу…то, что было внутри – поразило…
Серые лапы остервенело разрывали свежую землю. Комья чернозёма летели в разные стороны, а из глубины горла огромного зверя вырывался хриплый вой, от которого стыла кровь в жилах.
«Отгоните его! Да что же это такое!» — кричал Сергей, пытаясь прорваться через ограду кладбища. Соседи и родители Елены держали его под руки, не давая броситься на волка, который неистово раскапывал могилу его жены, похороненной всего несколько часов назад.
«Дикий зверь!» — кричала тёща, заливаясь слезами. «Серёжа, пусть кто-нибудь застрелит эту тварь!»
Егерь Иван Николаевич Соколов сидел на крыльце своего дома в посёлке Лесное, что затерялся среди бескрайних лесов близ Байкала. Морщинистые руки привычно чистили ружьё, движение отточено десятилетиями службы. Шестой десяток разменял мужчина, а всё никак не мог привыкнуть к одиночеству, вот уже пятый год как похоронил свою Анну.
Холодный октябрьский ветер гнал по двору опавшие листья. Иван поднял голову и посмотрел на затянутое свинцовыми тучами небо. Снег пойдёт скоро, чуял он это своими старыми костями, что ныли к перемене погоды.
«Эх, Аня!» — проговорил он в пустоту. — «Не думал я, что так будет. Одному-то тоскливо».
В доме зазвонил телефон. Иван нехотя поднялся со скрипучих ступенек и зашёл в прихожую, где на стене висел старый аппарат.
— Слушаю, — хрипло произнёс он.
— Здравствуй, папа, — раздался в трубке голос дочери Ольги. — Как ты там?
— Да всё по-старому, Оленька, — ответил Иван, прислоняясь спиной к стене. — Дела потихоньку.
— Приезжал бы к нам в Иркутск, — в который раз начала дочь. — Что ты там один в тайге сидишь? У нас квартира большая, места всем хватит.
Иван вздохнул. Разговор этот повторялся из раза в раз, как заезженная пластинка.
— Не могу я, Оля. Здесь вся моя жизнь.
— Тайга, она как? Как жена вторая, — закончила за него дочь. — Знаю, знаю. Но здоровье это не молодеет, папа. А до больницы от тебя полдня езды.
После разговора Иван вернулся на крыльцо и взялся за ружьё. Сегодня нужно было проверить северный квадрат, там браконьеры повадились капканы ставить. Пока егерь собирался, в дверь постучали.
— Заходи, открыто! — крикнул Иван, заряжая ружьё.
На пороге появился Никита Семёнович, старый шаман из Овенкийского стойбища, что находилось в двадцати верстах от Лесного. Невысокий, жилистый, с лицом, изрезанным морщинами, как кора вековой лиственницы, он выглядел гораздо старше своих семидесяти лет.
— Здравствуй, Иван, — тихо произнёс старик, кивком приветствуя егеря. — В лес собираешься?
— Да вот, капканы надо проверить. Браконьеры совсем обнаглели, — ответил Иван, оглядывая шамана. — Нечастый он гость в Лесном, просто так не приходит.
Шаман нахмурился и покачал головой: «Берегись сегодня. Сон плохой видел. Лес что-то сказать тебе хочет».
Иван усмехнулся. Уважал он местные поверья, но воспринимал их как красивые сказки, приправленные вековой мудростью таёжных жителей.
— Разберусь, Никита Семёнович. Не первый год в тайге хожу.
— Древние ходили ещё дольше, да не все возвращались, — тихо ответил шаман. Затем достал из-за пазухи маленький кожаный мешочек, прошитый цветным бисером, — возьми. Духи-защитники помогут.
Егерь принял подарок больше из вежливости, убрал в карман и вышел за порог.
— Чаю хоть выпьешь? — обернулся он к шаману.
В другой раз покачал головой тот. — Меня ждут. А ты помни, слушай лес внимательно сегодня.
Иван проводил взглядом удаляющуюся фигуру старика и направился в противоположную сторону, к таёжной тропе. Тайга встретила его тишиной. Привычные звуки леса: шелест листвы, стрекот белок, перекличка птиц, были приглушены, будто природа затаила дыхание. Это насторожило Ивана. За тридцать лет службы он научился читать настроения леса, как открытую книгу.
— Странно, — подумал егерь, перехватывая поудобнее ружьё. — Зверь словно попрятался. К непогоде, что ли?
Иван шёл по знакомой тропе, внимательно вглядываясь в следы на земле. Часа через два он увидел первый капкан, сработавший с клочьями шерсти. Следы крови вели в густой подлесок.
— Ох уж эти браконьеры, — с досадой подумал егерь. — Понаставят железо, а зверь мучается.
Иван пошёл по следу и вскоре услышал слабое поскуливание. Раздвинув ветки, он увидел волчонка, совсем молодого, месяцев шести от роду. Его передняя лапа была зажата в капкане, а серая шкура испачкана кровью.
— Ну что, попался, разбойник? — проговорил Иван, осторожно приближаясь к зверю.
Волчонок оскалился, пытаясь выглядеть грозно, но сил сопротивляться у него почти не осталось. Егерь медленно подошёл к нему и опустился на колени.
— Не дёргайся, глупый, только хуже будет, — пробормотал он, доставая из сумки инструменты.
Капкан был старой конструкции, с тупыми зубьями, которые скорее ломали кости, чем перерезали их. Иван аккуратно разжал железные челюсти, и волчонок, освободившись, попытался отползти, но тут же упал от слабости.
— Далеко не уйдёшь, — сказал егерь, разглядывая израненную лапу зверя. — Как пить дать, не выживешь один.
Егерь осмотрелся вокруг. Волчицы поблизости не было, видно, детёныш отбился от стаи и попал в западню. Надежды на то, что семья вернётся за ним, практически не было. Иван принял решение мгновенно, хотя потом не мог объяснить, что на него нашло. Сняв куртку, он аккуратно завернул в неё дрожащего волчонка и направился домой. По пути он нащупал в кармане мешочек шамана и вспомнил его слова.
— Может, это и есть то, что лес хотел мне сказать? — подумал егерь, ускоряя шаг.
Дома Иван уложил волчонка на старое одеяло возле печи, обработал рану и наложил самодельную шину. Зверь был слишком измотан, чтобы сопротивляться, лишь внимательно следил за человеком янтарными глазами.
— Больно, знаю, — приговаривал Иван, бинтуя лапу. — Потерпи, легче станет.
Закончив с перевязкой, егерь поставил перед волчонком миску с водой и кусок варёного мяса. Затем развёл в печи огонь и сел на стул напротив своего нового питомца.
— Ну вот, — сказал он, наблюдая, как зверь осторожно лакает воду. — Будем жить вместе. — Как тебя назвать-то?
Волчонок поднял голову и посмотрел на человека, словно понимая, о чём тот говорит. — Тайга, — решил Иван. — За твою серебристо-серую шерсть, как северное небо в морозную ночь.
Первые две недели Иван почти не отходил от волчонка. Лапа заживала плохо, началось воспаление. Егерь даже ездил в районный центр за антибиотиками, получив немало удивлённых взглядов от персонала ветеринарной клиники.
— Это же волк, — Иван Николаевич, — сказал ему знакомый ветеринар, отпуская лекарства. — Он всё равно в дикую природу вернётся, когда окрепнет.
— Может, и не вернётся, — пожал плечами Иван. — Один в тайге с такой лапой не выживет.
Волчонок выжил, хотя поначалу Иван сомневался в этом. Постепенно зверь окреп, хотя на переднюю лапу всегда припадал. К удивлению Ивана, Тайга не стремился убежать в лес, даже когда егерь перестал держать его на привязи.
— Видать, понял, что один не выживет, — говорил Иван, когда соседи удивлялись его необычному питомцу. Некоторые сельчане поначалу косились на волка с опаской, держали детей подальше от дома егеря. Но со временем привыкли: Тайга вёл себя смирно, не нападал на домашнюю живность и всегда держался рядом с Иваном.
Шаман Никита Семёнович, увидев волка, многозначительно кивнул: «Духи послали тебе защитника, Иван».
— Старая легенда говорит: волк, которого спас человек, отдаст за него жизнь.
— Да брось ты свои сказки, — отмахнулся Иван, хотя что-то внутри говорило ему: старик прав.
В один из зимних вечеров, когда метель завывала за окном, а Тайга дремал у печки, Иван достал кожаный мешочек, что дал ему шаман, и решил наконец посмотреть, что внутри. Развязав тесёмки, он вытряхнул на ладонь содержимое: старый, пожелтевший от времени клык хищника.
— Надо же! — пробормотал Иван. — И правда волчий!
Тайга поднял голову, принюхался и вдруг подошёл к егерю, уткнувшись носом в его ладонь с клыком. Иван мог поклясться, что в глазах зверя мелькнуло что-то человеческое: узнавание, понимание, какая-то древняя, недоступная людям мудрость.
— Ты что-то знаешь, да? — тихо спросил егерь, почёсывая волка за ухом. Зверь тихо заскулил, словно отвечая на вопрос.
К концу года здоровье Ивана пошатнулось. Сказались годы в тайге, старые раны и одинокая жизнь. Колени ныли к непогоде, спина отказывалась разгибаться по утрам, да и сердце пошаливало, частенько накатывала одышка даже от несильных нагрузок. На зимовье в дальних квадратах он уже не ходил, всё больше сидел дома, глядя в окно на заснеженный лес. Тайга лежал у его ног, положив массивную голову на лапы. За год волк вырос, превратившись из щенка в крупного, сильного зверя с густой серой шерстью.
В декабре приехала дочь, Ольга, и ужаснулась, увидев, как сдал отец. — Всё, папа! — решительно заявила она, увидев, с каким трудом он поднимается со стула. — Хватит геройствовать. Едешь со мной в город.
— Да куда мне в городе? — хмурился Иван. — Что я там делать буду?
— Жить будешь, — отрезала Ольга. — Лечиться. — У меня врачи хорошие, на ноги поставят.
— А с домом что? — не сдавался егерь. — Сергею отдадим. — Внук твой как раз жениться собрался. — Молодым дом нужен.
Иван тяжело вздохнул. Не хотелось ему покидать тайгу, но чувствовал: права дочка. Не те уже силы. Да и руководство лесничества давно намекало, что пора бы на пенсию.
— А Тайга? — кивнул он на волка, который настороженно следил за незнакомой женщиной.
Ольга поджала губы. — Да что ты, отец! Куда в город такую зверюгу? — Пристрелить надо.
— И не думай. — Иван даже поднялся с кресла от возмущения. — Он член семьи. Сергею скажу, чтоб приглядел.
Ольга покачала головой, но спорить не стала. Иван быстро согласился на переезд, только при условии, что с волком ничего не случится.
Сергей, внук Ивана, приехал через неделю вместе с невестой Еленой. Двадцатипятилетний парень, крепкий, как дед в молодости, работал в МЧС Иркутска. Елена преподавала в начальной школе, тоненькая, светловолосая, с живыми карими глазами и мягкой улыбкой.
— Лесное совсем не изменилось, — говорил Сергей, обходя дом, где не был уже несколько лет. — Помнишь, дед, как ты меня на охоту брал?
— Помню, — улыбался Иван. — Первого рябчика своего до сих пор вспоминаешь?
— Ещё бы! — рассмеялся внук. — А помнишь, как я в прорубь провалился на...
Он замолчал, увидев выходящего из сеней Тайгу. Волк остановился в дверях, настороженно разглядывая незнакомцев.
— Господи! — выдохнул Сергей. — Это и есть твой...
— Питомец? — Иван кивнул. — Тайга, иди сюда, познакомься.
Волк медленно приблизился, обнюхивая воздух. Елена инстинктивно спряталась за спину жениха.
— Дед, я всё понимаю, но волк в доме — это перебор, — сказал Сергей, косясь на Тайгу, который внимательно изучал новых людей.
— Он смирный, — возразил Иван. — К тому же, охранник лучше любой собаки. В посёлке с тех пор, как он у меня появился, ни одной кражи не было.
Тайга, словно поняв, о чём идёт речь, подошёл к Сергею и сел перед ним, глядя прямо в глаза.
— Видишь? — признал он, — усмехнулся Иван. — Кровь чует.
Сергей осторожно протянул руку, и волк, помедлив, позволил себя погладить. Елена же держалась в стороне, с опаской наблюдая за огромным зверем.
— Он меня напугал, — призналась она вечером, когда они остались вдвоём в выделенной им комнате. — Такой огромный и смотрит так. Будто насквозь видит.
— Не бойся, — Сергей обнял невесту. — Если дед говорит, что он безопасный, значит, так и есть. А если что, я его на цепь посажу.
Елена прижалась к Сергею: «А мы правда будем здесь жить? Так далеко от города, от цивилизации?»
«Только первое время», – успокоил её Сергей. «Пока дед лечится, присмотрим за домом. А потом решим, что дальше. Может, и в городе останемся. Но знаешь, — он посмотрел в окно, где за стеклом мерцали далёкие звёзды, — здесь есть что-то особенное. Я помню, как ребёнком приезжал сюда на каникулы. Тайга. Она затягивает».
Через три дня Иван, собрав нехитрые пожитки, уехал с дочерью в Иркутск. Прощаясь, он долго гладил Тайгу по густой шерсти. — Ты уж за домом приглядывай, — говорил он волку. — И за ними тоже, — кивнул на молодых. — Твоя теперь семья.
Тайга смотрел на отъезжающую машину до тех пор, пока Ольга скрылась за поворотом, затем медленно вернулся во двор и сел у крыльца, будто часовой на посту.
В январе Иван окончательно переехал к дочери в Иркутск, а молодые начали обживаться в доме. Сергей взял перевод в местное отделение МЧС, а Елена устроилась в сельскую школу. С Тайгой установился хрупкий нейтралитет. Волк признал Сергея хозяином, но к Елене относился настороженно. Девушка его не трогала, да и он держался на расстоянии.
Поначалу Елене было непросто привыкнуть к жизни в таёжном посёлке. Городская девушка, она никогда не жила там, где ближайший кинотеатр — в трёх часах езды, а единственный магазин работает по плавающему графику, зависящему от настроения хозяйки. «Сергей, я не могу так», — жаловалась она в первые недели. «Здесь все друг друга знают с рождения, а на меня смотрят, как на чужачку».
«Привыкнут», – успокаивал её Сергей. «Дай время. Здесь хорошие люди, просто они не сразу открываются».
Постепенно Елена действительно втянулась. В школе её приняли хорошо, учительница начальных классов была на вес золота в посёлке, где молодёжь стремилась уехать в город. Дети тянулись к молодой, энергичной учительнице, а их родители с благодарностью отмечали, как изменился подход к обучению.
«Вы так интересно ведёте уроки, Елена Сергеевна», – говорила ей мать одного из учеников. «Мой Максим раньше вообще читать не хотел, а теперь сам книжки просит».
Елена улыбалась, чувствуя, как теплеет на душе от таких слов. Может, не такая уж я и городская штучка, как думала сама о себе. Дом тоже постепенно становился своим. Елена затеяла небольшой ремонт: заменили обои в спальне, покрасили кухню, починили скрипучие половицы. Сергей шутил, что дед не узнает свою берлогу, когда вернётся. С соседями тоже понемногу наладилось общение.
Люди в Лесном жили разные: были и коренные сибиряки, чьи предки основали посёлок ещё при царе, были и приезжие, кто от городской суеты бежал, кто за романтикой тайги. Пожилая соседка, Анна Ильинична, частенько заглядывала к молодым, с банкой соленья или домашней наливкой. «Одни вы, деточки, живёте», – говорила она, оглядывая хозяйским глазом дом. «Надо бы вам детишек заводить, а то что это за семья без детей?»
Елена смущённо улыбалась, а Сергей подмигивал ей через плечо соседки: они планировали семью, но пока присматривались к новому месту жительства.
Всё изменилось в марте, когда Елена сообщила мужу радостную новость: они ждут ребёнка. Сергей светился от счастья, уже планировал, как будет учить сына (он был уверен, что будет мальчик) рыбачить и ходить в тайгу. «У нас будет самый таёжный малыш в Лесном», — говорил он, целуя жену. «Научу его всему, что дед мне показывал».
Елена только качала головой, но в глубине души была рада энтузиазму мужа. В конце концов, именно за это она его и полюбила: за эту жажду жизни, за умение радоваться простым вещам.
Однажды вечером, когда Елена сидела в кресле с книгой, Тайга вдруг подошёл к ней и осторожно положил морду ей на колени. Девушка замерла от неожиданности: за все эти месяцы волк ни разу не проявлял к ней особого интереса.
«Сергей», — тихо позвала она. — Посмотри».
Муж, увидев эту картину, удивлённо хмыкнул. — Надо же! Дед говорил, что у волков особое чутьё. — Видимо, понял, что ты беременна.
«Думаешь?» — недоверчиво спросила Елена, осторожно касаясь серой шерсти.
«Уверен», — кивнул Сергей. — «Они такие вещи чувствуют. Помню, дед рассказывал, как во время его работы в заповеднике волки всегда обходили стороной егерей с оружием, но спокойно позволяли приближаться тем, кто шёл с миром».
С тех пор Тайга стал вести себя иначе: следовал за Еленой по пятам, спал у двери их спальни, а когда девушка выходила во двор, внимательно наблюдал за каждым её шагом.
«Как телохранитель!» — смеялась Елена, уже привыкшая …к его молчаливому сопровождению. Даже соседи замечали: «Смотри-ка, словно понимает, что хозяйка в положении, — и шагу без неё не делает». Сергей, хоть и посмеивался, в душе был спокоен: он верил, что Тайга не подведёт.
Беременность протекала хорошо. Елена, хоть и жаловалась иногда на усталость, держалась бодро. Она много гуляла по деревне, разговаривала с соседками, а вечерами садилась с книгой, чувствуя, как малыш толкается. Сергей тем временем обустраивал дом: утеплил крышу, починил печь, поставил новый сарай. Всё складывалось почти идеально, и лишь редкие вести из Иркутска напоминали о городских Иване с Ольгой. Здоровье у старика шаткое, не позволяло вернуться в родные пинаты.
Долгожданный день наступил в начале ноября. Снег уже лёг на землю, воздух был морозный, колючий. Елену увезли в ближайшую районную больницу, и Сергей всё время метался по коридору, вцепившись в телефон, чтобы звонить родителям жены и успокаивать их. Часы тянулись мучительно медленно.
Наконец дверь распахнулась, и из палаты выбежала медсестра, крикнув врачу: «Срочно оборудование, у неё осложнения!» Сергей рванулся следом, но его остановили. «Ждите здесь!» — отрезал акушер.
Время застыло. Казалось, что минули сутки. А потом вышел врач, устало сняв маску. «Ребёнок жив… девочка. Но мать… мы сделали всё, что могли. Сожалею».
Эти слова разрезали Сергея, будто нож. Он не помнил, как добрался до палаты, где крошечный комочек лежал под одеялом. Дочь. Совсем крохотная, крохотнее его ладони. Он не мог даже заплакать — только смотрел и чувствовал, как внутри разрастается пустота…
Похороны решили проводить в Лесном. Это место уже стало родным, да и не было сил на длительные передвижение, еще и такие. Иван и Ольга, к сожалению, приехать не смогли: врач посочувствовал, но строго запретил Ивану дорогу. От этого было ещё горше. Соседи помогли — женщины принесли еду, мужчины вырыли могилу. Елену провожали всем посёлком. Люди шли молча, уважая её короткую, но яркую жизнь, былой добрый нрав и большое любящее сердце.
И вот, когда гроб опустили в землю и все отступили, произошло то, что навсегда изменило их представление о жизни и смерти. Тайга, до того сидевший неподалёку и провожающий своего человека, словно сорвался с цепи. С диким воем он бросился к свежей земле и начал разрывать её лапами. Люди закричали, некоторые схватились за свои ружья. «Серёжа, стреляй!» — кричали они, мысленно понимая, что Тайга – часть семьи и не им решать его судьбу. Но Сергей не смог. Что-то внутри не позволяло.
И его внутренний голос оказался прав. Волк докопался до крышки и вдруг раздался отчётливый стук с той стороны деревянной крышки. Люди онемели. Несколько мужчин рванулись к могиле, быстро вытаскивая гроб. Крышку быстро открыли — и застыли.
Елена. Живая. Бледная, но с широко раскрытыми глазами, жадно глотающая воздух. Её руки дрожали, как будто она пыталась выбраться сама. Ей сложно давалось понимание, что происходит.
Крики ужаса сменились очень хрупкой тишиной радости. Мать Елены потеряла сознание, отец и несколько соседей подхватили её. Сергей же упал на колени, не веря в происходящее. «Лена…» — только и смог прошептать он, прижимая ее к себе.
Врачи, вызванные срочно из райцентра, подтвердили невероятное: это был летаргический сон — редчайшее состояние, когда организм замирает и почти не подаёт признаков жизни. Её сочли умершей, но на самом деле сердце билось так слабо, что оборудование не уловило.
Елену доставили в больницу, где несколько дней восстанавливали её силы. Она выжила. И главное — рядом с ней была дочь, которую она едва не потеряла вместе с собой.
Эта история потрясла весь посёлок. Люди неделями обсуждали чудо на кладбище. Но Сергей знал одно: если бы не Тайга, всё было бы кончено. Волк стал не просто защитником семьи, а её спасителем.
Через месяц, когда Елена окрепла, семья вернулась в дом Ивана. Теперь в их доме было трое: Сергей, Елена и маленькая Софья. А рядом — Тайга, которого отныне в Лесном уважали, как живую легенду.
Иван, узнав о случившемся, не утихая плакал, не скрывая слёз. «Я же говорил, что волк тебе защитником будет», — сказал шаман Никита Семёнович, узнав о чуде. И даже скептики больше не смели возражать.
Всё это навсегда изменило судьбу семьи. Теперь каждый знал: жизнь может оборваться в один миг, но может и вернуться, если рядом те, кто не позволит тебе уйти. А в их случае этим кем-то оказался волк из тайги.
Серые лапы остервенело разрывали свежую землю. Комья чернозёма летели в разные стороны, а из глубины горла огромного зверя вырывался хриплый вой, от которого стыла кровь в жилах.
«Отгоните его! Да что же это такое!» — кричал Сергей, пытаясь прорваться через ограду кладбища. Соседи и родители Елены держали его под руки, не давая броситься на волка, который неистово раскапывал могилу его жены, похороненной всего несколько часов назад.
«Дикий зверь!» — кричала тёща, заливаясь слезами. «Серёжа, пусть кто-нибудь застрелит эту тварь!»
Егерь Иван Николаевич Соколов сидел на крыльце своего дома в посёлке Лесное, что затерялся среди бескрайних лесов близ Байкала. Морщинистые руки привычно чистили ружьё, движение отточено десятилетиями службы. Шестой десяток разменял мужчина, а всё никак не мог привыкнуть к одиночеству, вот уже пятый год как похоронил свою Анну.
Холодный октябрьский ветер гнал по двору опавшие листья. Иван поднял голову и посмотрел на затянутое свинцовыми тучами небо. Снег пойдёт скоро, чуял он это своими старыми костями, что ныли к перемене погоды.
«Эх, Аня!» — проговорил он в пустоту. — «Не думал я, что так будет. Одному-то тоскливо».
В доме зазвонил телефон. Иван нехотя поднялся со скрипучих ступенек и зашёл в прихожую, где на стене висел старый аппарат.
— Слушаю, — хрипло произнёс он.
— Здравствуй, папа, — раздался в трубке голос дочери Ольги. — Как ты там?
— Да всё по-старому, Оленька, — ответил Иван, прислоняясь спиной к стене. — Дела потихоньку.
— Приезжал бы к нам в Иркутск, — в который раз начала дочь. — Что ты там один в тайге сидишь? У нас квартира большая, места всем хватит.
Иван вздохнул. Разговор этот повторялся из раза в раз, как заезженная пластинка.
— Не могу я, Оля. Здесь вся моя жизнь.
— Тайга, она как? Как жена вторая, — закончила за него дочь. — Знаю, знаю. Но здоровье это не молодеет, папа. А до больницы от тебя полдня езды.
После разговора Иван вернулся на крыльцо и взялся за ружьё. Сегодня нужно было проверить северный квадрат, там браконьеры повадились капканы ставить. Пока егерь собирался, в дверь постучали.
— Заходи, открыто! — крикнул Иван, заряжая ружьё.
На пороге появился Никита Семёнович, старый шаман из Овенкийского стойбища, что находилось в двадцати верстах от Лесного. Невысокий, жилистый, с лицом, изрезанным морщинами, как кора вековой лиственницы, он выглядел гораздо старше своих семидесяти лет.
— Здравствуй, Иван, — тихо произнёс старик, кивком приветствуя егеря. — В лес собираешься?
— Да вот, капканы надо проверить. Браконьеры совсем обнаглели, — ответил Иван, оглядывая шамана. — Нечастый он гость в Лесном, просто так не приходит.
Шаман нахмурился и покачал головой: «Берегись сегодня. Сон плохой видел. Лес что-то сказать тебе хочет».
Иван усмехнулся. Уважал он местные поверья, но воспринимал их как красивые сказки, приправленные вековой мудростью таёжных жителей.
— Разберусь, Никита Семёнович. Не первый год в тайге хожу.
— Древние ходили ещё дольше, да не все возвращались, — тихо ответил шаман. Затем достал из-за пазухи маленький кожаный мешочек, прошитый цветным бисером, — возьми. Духи-защитники помогут.
Егерь принял подарок больше из вежливости, убрал в карман и вышел за порог.
— Чаю хоть выпьешь? — обернулся он к шаману.
В другой раз покачал головой тот. — Меня ждут. А ты помни, слушай лес внимательно сегодня.
Иван проводил взглядом удаляющуюся фигуру старика и направился в противоположную сторону, к таёжной тропе. Тайга встретила его тишиной. Привычные звуки леса: шелест листвы, стрекот белок, перекличка птиц, были приглушены, будто природа затаила дыхание. Это насторожило Ивана. За тридцать лет службы он научился читать настроения леса, как открытую книгу.
— Странно, — подумал егерь, перехватывая поудобнее ружьё. — Зверь словно попрятался. К непогоде, что ли?
Иван шёл по знакомой тропе, внимательно вглядываясь в следы на земле. Часа через два он увидел первый капкан, сработавший с клочьями шерсти. Следы крови вели в густой подлесок.
— Ох уж эти браконьеры, — с досадой подумал егерь. — Понаставят железо, а зверь мучается.
Иван пошёл по следу и вскоре услышал слабое поскуливание. Раздвинув ветки, он увидел волчонка, совсем молодого, месяцев шести от роду. Его передняя лапа была зажата в капкане, а серая шкура испачкана кровью.
— Ну что, попался, разбойник? — проговорил Иван, осторожно приближаясь к зверю.
Волчонок оскалился, пытаясь выглядеть грозно, но сил сопротивляться у него почти не осталось. Егерь медленно подошёл к нему и опустился на колени.
— Не дёргайся, глупый, только хуже будет, — пробормотал он, доставая из сумки инструменты.
Капкан был старой конструкции, с тупыми зубьями, которые скорее ломали кости, чем перерезали их. Иван аккуратно разжал железные челюсти, и волчонок, освободившись, попытался отползти, но тут же упал от слабости.
— Далеко не уйдёшь, — сказал егерь, разглядывая израненную лапу зверя. — Как пить дать, не выживешь один.
Егерь осмотрелся вокруг. Волчицы поблизости не было, видно, детёныш отбился от стаи и попал в западню. Надежды на то, что семья вернётся за ним, практически не было. Иван принял решение мгновенно, хотя потом не мог объяснить, что на него нашло. Сняв куртку, он аккуратно завернул в неё дрожащего волчонка и направился домой. По пути он нащупал в кармане мешочек шамана и вспомнил его слова.
— Может, это и есть то, что лес хотел мне сказать? — подумал егерь, ускоряя шаг.
Дома Иван уложил волчонка на старое одеяло возле печи, обработал рану и наложил самодельную шину. Зверь был слишком измотан, чтобы сопротивляться, лишь внимательно следил за человеком янтарными глазами.
— Больно, знаю, — приговаривал Иван, бинтуя лапу. — Потерпи, легче станет.
Закончив с перевязкой, егерь поставил перед волчонком миску с водой и кусок варёного мяса. Затем развёл в печи огонь и сел на стул напротив своего нового питомца.
— Ну вот, — сказал он, наблюдая, как зверь осторожно лакает воду. — Будем жить вместе. — Как тебя назвать-то?
Волчонок поднял голову и посмотрел на человека, словно понимая, о чём тот говорит. — Тайга, — решил Иван. — За твою серебристо-серую шерсть, как северное небо в морозную ночь.
Первые две недели Иван почти не отходил от волчонка. Лапа заживала плохо, началось воспаление. Егерь даже ездил в районный центр за антибиотиками, получив немало удивлённых взглядов от персонала ветеринарной клиники.
— Это же волк, — Иван Николаевич, — сказал ему знакомый ветеринар, отпуская лекарства. — Он всё равно в дикую природу вернётся, когда окрепнет.
— Может, и не вернётся, — пожал плечами Иван. — Один в тайге с такой лапой не выживет.
Волчонок выжил, хотя поначалу Иван сомневался в этом. Постепенно зверь окреп, хотя на переднюю лапу всегда припадал. К удивлению Ивана, Тайга не стремился убежать в лес, даже когда егерь перестал держать его на привязи.
— Видать, понял, что один не выживет, — говорил Иван, когда соседи удивлялись его необычному питомцу. Некоторые сельчане поначалу косились на волка с опаской, держали детей подальше от дома егеря. Но со временем привыкли: Тайга вёл себя смирно, не нападал на домашнюю живность и всегда держался рядом с Иваном.
Шаман Никита Семёнович, увидев волка, многозначительно кивнул: «Духи послали тебе защитника, Иван».
— Старая легенда говорит: волк, которого спас человек, отдаст за него жизнь.
— Да брось ты свои сказки, — отмахнулся Иван, хотя что-то внутри говорило ему: старик прав.
В один из зимних вечеров, когда метель завывала за окном, а Тайга дремал у печки, Иван достал кожаный мешочек, что дал ему шаман, и решил наконец посмотреть, что внутри. Развязав тесёмки, он вытряхнул на ладонь содержимое: старый, пожелтевший от времени клык хищника.
— Надо же! — пробормотал Иван. — И правда волчий!
Тайга поднял голову, принюхался и вдруг подошёл к егерю, уткнувшись носом в его ладонь с клыком. Иван мог поклясться, что в глазах зверя мелькнуло что-то человеческое: узнавание, понимание, какая-то древняя, недоступная людям мудрость.
— Ты что-то знаешь, да? — тихо спросил егерь, почёсывая волка за ухом. Зверь тихо заскулил, словно отвечая на вопрос.
К концу года здоровье Ивана пошатнулось. Сказались годы в тайге, старые раны и одинокая жизнь. Колени ныли к непогоде, спина отказывалась разгибаться по утрам, да и сердце пошаливало, частенько накатывала одышка даже от несильных нагрузок. На зимовье в дальних квадратах он уже не ходил, всё больше сидел дома, глядя в окно на заснеженный лес. Тайга лежал у его ног, положив массивную голову на лапы. За год волк вырос, превратившись из щенка в крупного, сильного зверя с густой серой шерстью.
В декабре приехала дочь, Ольга, и ужаснулась, увидев, как сдал отец. — Всё, папа! — решительно заявила она, увидев, с каким трудом он поднимается со стула. — Хватит геройствовать. Едешь со мной в город.
— Да куда мне в городе? — хмурился Иван. — Что я там делать буду?
— Жить будешь, — отрезала Ольга. — Лечиться. — У меня врачи хорошие, на ноги поставят.
— А с домом что? — не сдавался егерь. — Сергею отдадим. — Внук твой как раз жениться собрался. — Молодым дом нужен.
Иван тяжело вздохнул. Не хотелось ему покидать тайгу, но чувствовал: права дочка. Не те уже силы. Да и руководство лесничества давно намекало, что пора бы на пенсию.
— А Тайга? — кивнул он на волка, который настороженно следил за незнакомой женщиной.
Ольга поджала губы. — Да что ты, отец! Куда в город такую зверюгу? — Пристрелить надо.
— И не думай. — Иван даже поднялся с кресла от возмущения. — Он член семьи. Сергею скажу, чтоб приглядел.
Ольга покачала головой, но спорить не стала. Иван быстро согласился на переезд, только при условии, что с волком ничего не случится.
Сергей, внук Ивана, приехал через неделю вместе с невестой Еленой. Двадцатипятилетний парень, крепкий, как дед в молодости, работал в МЧС Иркутска. Елена преподавала в начальной школе, тоненькая, светловолосая, с живыми карими глазами и мягкой улыбкой.
— Лесное совсем не изменилось, — говорил Сергей, обходя дом, где не был уже несколько лет. — Помнишь, дед, как ты меня на охоту брал?
— Помню, — улыбался Иван. — Первого рябчика своего до сих пор вспоминаешь?
— Ещё бы! — рассмеялся внук. — А помнишь, как я в прорубь провалился на...
Он замолчал, увидев выходящего из сеней Тайгу. Волк остановился в дверях, настороженно разглядывая незнакомцев.
— Господи! — выдохнул Сергей. — Это и есть твой...
— Питомец? — Иван кивнул. — Тайга, иди сюда, познакомься.
Волк медленно приблизился, обнюхивая воздух. Елена инстинктивно спряталась за спину жениха.
— Дед, я всё понимаю, но волк в доме — это перебор, — сказал Сергей, косясь на Тайгу, который внимательно изучал новых людей.
— Он смирный, — возразил Иван. — К тому же, охранник лучше любой собаки. В посёлке с тех пор, как он у меня появился, ни одной кражи не было.
Тайга, словно поняв, о чём идёт речь, подошёл к Сергею и сел перед ним, глядя прямо в глаза.
— Видишь? — признал он, — усмехнулся Иван. — Кровь чует.
Сергей осторожно протянул руку, и волк, помедлив, позволил себя погладить. Елена же держалась в стороне, с опаской наблюдая за огромным зверем.
— Он меня напугал, — призналась она вечером, когда они остались вдвоём в выделенной им комнате. — Такой огромный и смотрит так. Будто насквозь видит.
— Не бойся, — Сергей обнял невесту. — Если дед говорит, что он безопасный, значит, так и есть. А если что, я его на цепь посажу.
Елена прижалась к Сергею: «А мы правда будем здесь жить? Так далеко от города, от цивилизации?»
«Только первое время», – успокоил её Сергей. «Пока дед лечится, присмотрим за домом. А потом решим, что дальше. Может, и в городе останемся. Но знаешь, — он посмотрел в окно, где за стеклом мерцали далёкие звёзды, — здесь есть что-то особенное. Я помню, как ребёнком приезжал сюда на каникулы. Тайга. Она затягивает».
Через три дня Иван, собрав нехитрые пожитки, уехал с дочерью в Иркутск. Прощаясь, он долго гладил Тайгу по густой шерсти. — Ты уж за домом приглядывай, — говорил он волку. — И за ними тоже, — кивнул на молодых. — Твоя теперь семья.
Тайга смотрел на отъезжающую машину до тех пор, пока Ольга скрылась за поворотом, затем медленно вернулся во двор и сел у крыльца, будто часовой на посту.
В январе Иван окончательно переехал к дочери в Иркутск, а молодые начали обживаться в доме. Сергей взял перевод в местное отделение МЧС, а Елена устроилась в сельскую школу. С Тайгой установился хрупкий нейтралитет. Волк признал Сергея хозяином, но к Елене относился настороженно. Девушка его не трогала, да и он держался на расстоянии.
Поначалу Елене было непросто привыкнуть к жизни в таёжном посёлке. Городская девушка, она никогда не жила там, где ближайший кинотеатр — в трёх часах езды, а единственный магазин работает по плавающему графику, зависящему от настроения хозяйки. «Сергей, я не могу так», — жаловалась она в первые недели. «Здесь все друг друга знают с рождения, а на меня смотрят, как на чужачку».
«Привыкнут», – успокаивал её Сергей. «Дай время. Здесь хорошие люди, просто они не сразу открываются».
Постепенно Елена действительно втянулась. В школе её приняли хорошо, учительница начальных классов была на вес золота в посёлке, где молодёжь стремилась уехать в город. Дети тянулись к молодой, энергичной учительнице, а их родители с благодарностью отмечали, как изменился подход к обучению.
«Вы так интересно ведёте уроки, Елена Сергеевна», – говорила ей мать одного из учеников. «Мой Максим раньше вообще читать не хотел, а теперь сам книжки просит».
Елена улыбалась, чувствуя, как теплеет на душе от таких слов. Может, не такая уж я и городская штучка, как думала сама о себе. Дом тоже постепенно становился своим. Елена затеяла небольшой ремонт: заменили обои в спальне, покрасили кухню, починили скрипучие половицы. Сергей шутил, что дед не узнает свою берлогу, когда вернётся. С соседями тоже понемногу наладилось общение.
Люди в Лесном жили разные: были и коренные сибиряки, чьи предки основали посёлок ещё при царе, были и приезжие, кто от городской суеты бежал, кто за романтикой тайги. Пожилая соседка, Анна Ильинична, частенько заглядывала к молодым, с банкой соленья или домашней наливкой. «Одни вы, деточки, живёте», – говорила она, оглядывая хозяйским глазом дом. «Надо бы вам детишек заводить, а то что это за семья без детей?»
Елена смущённо улыбалась, а Сергей подмигивал ей через плечо соседки: они планировали семью, но пока присматривались к новому месту жительства.
Всё изменилось в марте, когда Елена сообщила мужу радостную новость: они ждут ребёнка. Сергей светился от счастья, уже планировал, как будет учить сына (он был уверен, что будет мальчик) рыбачить и ходить в тайгу. «У нас будет самый таёжный малыш в Лесном», — говорил он, целуя жену. «Научу его всему, что дед мне показывал».
Елена только качала головой, но в глубине души была рада энтузиазму мужа. В конце концов, именно за это она его и полюбила: за эту жажду жизни, за умение радоваться простым вещам.
Однажды вечером, когда Елена сидела в кресле с книгой, Тайга вдруг подошёл к ней и осторожно положил морду ей на колени. Девушка замерла от неожиданности: за все эти месяцы волк ни разу не проявлял к ней особого интереса.
«Сергей», — тихо позвала она. — Посмотри».
Муж, увидев эту картину, удивлённо хмыкнул. — Надо же! Дед говорил, что у волков особое чутьё. — Видимо, понял, что ты беременна.
«Думаешь?» — недоверчиво спросила Елена, осторожно касаясь серой шерсти.
«Уверен», — кивнул Сергей. — «Они такие вещи чувствуют. Помню, дед рассказывал, как во время его работы в заповеднике волки всегда обходили стороной егерей с оружием, но спокойно позволяли приближаться тем, кто шёл с миром».
С тех пор Тайга стал вести себя иначе: следовал за Еленой по пятам, спал у двери их спальни, а когда девушка выходила во двор, внимательно наблюдал за каждым её шагом.
«Как телохранитель!» — смеялась Елена, уже привыкшая …к его молчаливому сопровождению. Даже соседи замечали: «Смотри-ка, словно понимает, что хозяйка в положении, — и шагу без неё не делает». Сергей, хоть и посмеивался, в душе был спокоен: он верил, что Тайга не подведёт.
Беременность протекала хорошо. Елена, хоть и жаловалась иногда на усталость, держалась бодро. Она много гуляла по деревне, разговаривала с соседками, а вечерами садилась с книгой, чувствуя, как малыш толкается. Сергей тем временем обустраивал дом: утеплил крышу, починил печь, поставил новый сарай. Всё складывалось почти идеально, и лишь редкие вести из Иркутска напоминали о городских Иване с Ольгой. Здоровье у старика шаткое, не позволяло вернуться в родные пинаты.
Долгожданный день наступил в начале ноября. Снег уже лёг на землю, воздух был морозный, колючий. Елену увезли в ближайшую районную больницу, и Сергей всё время метался по коридору, вцепившись в телефон, чтобы звонить родителям жены и успокаивать их. Часы тянулись мучительно медленно.
Наконец дверь распахнулась, и из палаты выбежала медсестра, крикнув врачу: «Срочно оборудование, у неё осложнения!» Сергей рванулся следом, но его остановили. «Ждите здесь!» — отрезал акушер.
Время застыло. Казалось, что минули сутки. А потом вышел врач, устало сняв маску. «Ребёнок жив… девочка. Но мать… мы сделали всё, что могли. Сожалею».
Эти слова разрезали Сергея, будто нож. Он не помнил, как добрался до палаты, где крошечный комочек лежал под одеялом. Дочь. Совсем крохотная, крохотнее его ладони. Он не мог даже заплакать — только смотрел и чувствовал, как внутри разрастается пустота…
Похороны решили проводить в Лесном. Это место уже стало родным, да и не было сил на длительные передвижение, еще и такие. Иван и Ольга, к сожалению, приехать не смогли: врач посочувствовал, но строго запретил Ивану дорогу. От этого было ещё горше. Соседи помогли — женщины принесли еду, мужчины вырыли могилу. Елену провожали всем посёлком. Люди шли молча, уважая её короткую, но яркую жизнь, былой добрый нрав и большое любящее сердце.
И вот, когда гроб опустили в землю и все отступили, произошло то, что навсегда изменило их представление о жизни и смерти. Тайга, до того сидевший неподалёку и провожающий своего человека, словно сорвался с цепи. С диким воем он бросился к свежей земле и начал разрывать её лапами. Люди закричали, некоторые схватились за свои ружья. «Серёжа, стреляй!» — кричали они, мысленно понимая, что Тайга – часть семьи и не им решать его судьбу. Но Сергей не смог. Что-то внутри не позволяло.
И его внутренний голос оказался прав. Волк докопался до крышки и вдруг раздался отчётливый стук с той стороны деревянной крышки. Люди онемели. Несколько мужчин рванулись к могиле, быстро вытаскивая гроб. Крышку быстро открыли — и застыли.
Елена. Живая. Бледная, но с широко раскрытыми глазами, жадно глотающая воздух. Её руки дрожали, как будто она пыталась выбраться сама. Ей сложно давалось понимание, что происходит.
Крики ужаса сменились очень хрупкой тишиной радости. Мать Елены потеряла сознание, отец и несколько соседей подхватили её. Сергей же упал на колени, не веря в происходящее. «Лена…» — только и смог прошептать он, прижимая ее к себе.
Врачи, вызванные срочно из райцентра, подтвердили невероятное: это был летаргический сон — редчайшее состояние, когда организм замирает и почти не подаёт признаков жизни. Её сочли умершей, но на самом деле сердце билось так слабо, что оборудование не уловило.
Елену доставили в больницу, где несколько дней восстанавливали её силы. Она выжила. И главное — рядом с ней была дочь, которую она едва не потеряла вместе с собой.
Эта история потрясла весь посёлок. Люди неделями обсуждали чудо на кладбище. Но Сергей знал одно: если бы не Тайга, всё было бы кончено. Волк стал не просто защитником семьи, а её спасителем.
Через месяц, когда Елена окрепла, семья вернулась в дом Ивана. Теперь в их доме было трое: Сергей, Елена и маленькая Софья. А рядом — Тайга, которого отныне в Лесном уважали, как живую легенду.
Иван, узнав о случившемся, не утихая плакал, не скрывая слёз. «Я же говорил, что волк тебе защитником будет», — сказал шаман Никита Семёнович, узнав о чуде. И даже скептики больше не смели возражать.
Всё это навсегда изменило судьбу семьи. Теперь каждый знал: жизнь может оборваться в один миг, но может и вернуться, если рядом те, кто не позволит тебе уйти. А в их случае этим кем-то оказался волк из тайги.

Следующая запись: 8-летняя дочь с отцом исчезли во время поездки в 1984 году, а спустя 16 лет их Москвич нашли, а ...
Лучшие публикации