Фермер нашел сотни яиц в поле, а когда они вылупились, ему пришлось закрыть всю ферму!
Октябрьское утро в Астраханской области выдалось туманным и сырым. Пётр Николаев, владелец небольшой фермы в пригороде Астрахани, натянул резиновые сапоги и направился к дальнему участку своих земель. Уже третий день он расчищал заболоченную территорию возле старого пруда, планируя расширить пастбище для своих коров. «Опять эта проклятая корчёвка!» — проворчал он, размахивая топором. Надо было давно этим заняться.
Пётр Николаев был мужчиной крепкого телосложения, с седеющей бородой и натруженными руками. Ферму он унаследовал от отца десять лет назад, и всё это время боролся за выживание в условиях жёсткой конкуренции с крупными агрохолдингами. Подойдя к очередному старому пню, он заметил что-то необычное. Под корнями, в небольшом углублении, лежала кладка странных яиц. Они были крупными, кожистыми, не похожими на куриные или утиные.
«Что за чертовщина?» — пробормотал фермер, присев на корточки. Яиц было около двадцати, они лежали аккуратной кучкой, присыпанные прелыми листьями и мхом. Пётр Николаев осторожно раздвинул растительность и пересчитал их ещё раз. Определённо не птичьи, слишком большие и странной формы. Он достал телефон и сделал несколько фотографий, затем отправил их своему соседу Сергею Иванову, который работал егерем в местном заповеднике.
Через полчаса телефон зазвонил. «Петя, ты где эти яйца нашёл?» Голос Сергея звучал встревоженно. «У старого пруда, под пнём». «А что, что-то не так?» «Слушай, я сейчас к тебе приеду. Никого к этому месту не подпускай, понял?» «Сергей, ты меня пугаешь! Что это за яйца?» «Потом объясню! Жди меня!» Пётр Николаев остался стоять возле находки, размышляя. За сорок лет жизни в этих краях он видел всякое — змеиные кладки и черепашьи, но эти яйца были совершенно иными.
Сергей Иванов приехал через час на своём потрёпанном УАЗике. Высокий, худощавый мужчина с проницательными серыми глазами, он работал егерем уже двадцать лет и знал местную фауну как свои пять пальцев. «Покажи, где нашёл», — сказал он, даже не поздоровавшись. Они прошли к пруду. Сергей внимательно осмотрел кладку, затем начал обследовать окрестности. «Петя, у тебя тут не одна кладка», — сказал он мрачно. «Смотри». Действительно, в радиусе пятидесяти метров от пруда они обнаружили ещё четыре аналогичных гнезда. Всего яиц было больше сотни.
«Сергей, объясни, наконец, что происходит», — потребовал Пётр Николаев. Егерь тяжело вздохнул: «Это кладки болотных крокодилов. Вернее, аллигаторов». «Каких аллигаторов? Ты что, с ума сошёл? Мы в России, а не в Америке». «Вот именно. А они здесь. И это очень плохо». Сергей рассказал, что последние два года в области фиксировались странные случаи. Пропадал скот, находили останки с характерными следами укусов. Местные власти списывали всё на волков или бродячих собак, но егеря подозревали что-то другое.
«Три месяца назад рыбак на Волге клялся, что видел огромную рептилию, — продолжал Сергей. — Мы тогда подумали, что он перебрал. А теперь?» «Откуда они могли взяться?» Пётр Николаев чувствовал, как холодеет кровь. «Есть версии. Помнишь, лет пять назад здесь хотели строить сафари-парк? Проект закрыли, но животных завезли. Официально их всех вывезли, но…» «Но кто-то мог остаться», — закончил фермер. «Или их выпустили специально. Знаешь, сколько стоит земля в этих краях? А если на ней опасно жить?» Пётр Николаев понял намёк. В последние годы крупные компании активно скупали земли в области под различные проекты. Его самого неоднократно пытались принудить к продаже, но он упорно отказывался.
На следующий день Пётр Николаев решил установить камеры наблюдения возле кладок. Он хотел понять, когда яйца начнут вылупляться и подготовиться к этому событию. Сергей обещал связаться с областным управлением природных ресурсов, но предупредил, что процесс может затянуться. «Бюрократия, — объяснил он. — Пока они поверят, что у нас тут аллигаторы, пройдёт не одна неделя».
Вечером Пётр Николаев обходил ферму, проверяя, все ли животные на месте. У него было 30 коров, два десятка свиней, куры и гуси. Небольшое хозяйство, но оно кормило его семью — жену Ольгу и дочь-студентку Дарью. Возле коровника он заметил странные следы в грязи. Длинные, с отпечатками когтей, они вели от пруда к загону и обратно.
«Оля!» — позвал он жену. «Иди сюда!» Ольга, полная женщина средних лет, подошла, вытирая руки о фартук. «Что случилось, Петя?» «Смотри на эти следы. Ты такие видела?» Она внимательно рассмотрела отпечатки и покачала головой. «Нет. Но вчера ночью коровы очень беспокоились. Мычали, как будто чего-то испугались». Утром их опасения подтвердились. Одна из коров, молодая тёлка по кличке Зорька, пропала. В загоне остались только следы борьбы и пятна крови.
«О боже, это волки?» — предположила Ольга. «Не знаю, — мрачно ответил муж. — Но я боюсь, что это что-то похуже». Он позвонил Сергею, и тот приехал с двумя коллегами-егерями. Они внимательно изучили место происшествия. «Петя, это не волки», — сказал один из егерей, Андрей Павлов. «Смотри на эти следы волочения. Что-то очень тяжёлое тащило корову к воде». «К пруду?» «Именно. И, судя по глубине борозд, это было что-то с огромной силой». Они проследили следы до самого берега пруда. Там они обрывались, словно корову затащили в воду. «Нужно обследовать дно, — сказал Сергей. — Но я не советую делать это сейчас. Если там действительно аллигаторы…»
Вечером Пётр Николаев созвал семейный совет. Ольга накрыла стол к ужину, но аппетита ни у кого не было. Дарья приехала из университета на выходные и сразу заметила напряжённую атмосферу в доме. «Что случилось, папа?» — спросила она, садясь за стол. «Ты какой-то мрачный». Пётр Николаев тяжело вздохнул и посмотрел на жену. «Оля, Даша, у нас проблемы. Большие проблемы». «Какие проблемы?» — встревожилась Ольга. «Что-то с деньгами? С хозяйством?» «Хуже», — ответил муж и начал рассказывать о находке яиц.
«Постой, постой, — перебила его Дарья. — Ты говоришь, яйца были кожистые? Какого размера?» «Ну, сантиметров десять в длину, может, больше. И очень странной формы, не круглые, как куриные, а продолговатые». Дарья нахмурилась: «А цвет какой был?» «Беловатые, с желтоватым оттенком. И на ощупь не твёрдые, а мягкие, как кожа». Девушка побледнела. «Папа, а сколько их было?» «В первой кладке — около двадцати. А потом мы с Сергеем нашли ещё четыре гнезда». «Боже мой!» — прошептала Дарья. «Это же…» «Что это же?» — не выдержала Ольга. «Говори толком».
Дарья встала из-за стола и начала ходить по кухне. «Мама, папа, по описанию это яйца крупных рептилий. Очень крупных». «Каких рептилий?» — спросил Пётр Николаев, хотя уже догадывался ответ. «Крокодилов. Или аллигаторов. Других вариантов нет». Ольга всплеснула руками. «Даша, что ты говоришь? Какие крокодилы в Астраханской области?» «Мама, я изучаю биологию, — горячо ответила дочь. — Я знаю, как выглядят яйца разных животных. Кожистая оболочка, такой размер, такая форма — это могут быть только крокодилы».
Пётр Николаев кивнул: «Сергей тоже самое сказал. Аллигаторы!» «А ты ему поверил?» — ахнула жена. «А что остаётся? Зорька пропала, следы странные». Дарья резко остановилась: «Папа, ты сказал, корова пропала? Расскажи подробнее». Пётр Николаев описал, как обнаружил следы борьбы в загоне и борозды, ведущие к пруду. «Это классическое поведение крокодилов, — сказала Дарья, и голос её дрожал. — Они затаскивают добычу в воду, чтобы утопить. Потом прячут тушу под корягами и едят по частям».
Ольга схватилась за сердце. «Господи, что же нам делать?» «Мама, успокойся!» Дарья подошла к матери и обняла её. «Но, папа, если это действительно аллигаторы, то ферма в смертельной опасности». «Почему?» — спросил Пётр Николаев. «Потому что они размножаются. Если яйца уже отложены, значит, здесь живут взрослые особи. Самки. А где самки, там и самцы. И сколько их может быть?» Дарья задумалась: «Судя по количеству кладок, минимум пять взрослых особей. А если учесть, что в каждой кладке по двадцать яиц…» «То есть? Через месяц-два здесь будет больше сотни молодых аллигаторов. Они быстро растут и очень агрессивны».
Ольга заплакала. «Петя, я боюсь. Что, если они нападут на нас?» «Мама, аллигаторы обычно избегают людей», — попыталась успокоить её Дарья. «Но если они голодные или защищают потомство, то что? То могут напасть на что угодно. На скот, на людей, на собак». Пётр Николаев налил себе водки и выпил залпом. «Нужно немедленно обратиться в МЧС, в полицию, в администрацию области. Это чрезвычайная ситуация». Ольга молчала, но по её лицу было видно, что она напугана. «А что, если нам просто уехать на время?» — предложила Дарья. «Пока специалисты разберутся». «Куда уехать?» — вспылил Пётр Николаев. «Это наш дом, наша земля. Я не собираюсь бежать от каких-то рептилий». Но в глубине души он понимал, что жена права. Опасность была реальной.
Прошла неделя. Пётр Николаев установил мощные прожекторы вокруг фермы и не выпускал животных на дальнее пастбище. Каждую ночь он дежурил с ружьём, но больше нападений не было. Сергей ежедневно проверял камеры у кладок. Яйца оставались неподвижными, но егерь утверждал, что скоро должно начаться вылупление. «По моим расчётам, ещё дня три-четыре», — сказал он.
В это время в дело вмешался неожиданный человек. К Петру Николаеву приехал Михаил Сергеев, представитель крупной агрокомпании «Золотая Нива». Сергеев был мужчиной лет пятидесяти, в дорогом костюме, с золотыми зубами и наглым взглядом. Он уже несколько раз пытался купить ферму Николаевых, но получал отказ. «Пётр Николаев», — сказал он, усаживаясь в кухне без приглашения. «Слышал, у вас тут проблемы с дикими животными». «Откуда вы знаете?» — насторожился фермер. «Да мало ли откуда. Важно другое. Я готов увеличить своё предложение на двадцать процентов, учитывая обстоятельства». «Какие обстоятельства?» Сергеев усмехнулся. «Ну, корова пропала, скот беспокоится. Говорят, даже какие-то хищники завелись. Опасно тут стало жить».
Пётр Николаев почувствовал подвох. «Михаил Сергеев, а не вы ли случайно знаете, откуда эти хищники взялись?» «Я, боже упаси, — Сергеев изобразил удивление. — Да что вы, Пётр Николаев. Я же бизнесмен, а не зоолог». После его отъезда фермер долго размышлял. Слишком уж подозрительным было появление Сергеева именно сейчас. Вечером позвонил Сергей: «Петя, началось. Яйца вылупляются». «Сергей, что же делать?» «Я бегу».
Они встретились у пруда через полчаса. В свете фонарей было видно, как из скорлупы выбираются маленькие рептилии. Детёныши аллигаторов были размером с ладонь, но уже обладали острыми зубами и агрессивным нравом. «Сколько их?» — спросил Пётр Николаев. «Больше сотни. И это только первая кладка». Малыши инстинктивно направлялись к воде. Некоторые уже плавали в пруду, издавая характерные звуки. «Сергей, где их матери?» «Вот это и пугает. Самки должны быть рядом, охранять потомство. Но я их не вижу».
Внезапно вода в пруду забурлила. На поверхности появилась огромная голова с жёлтыми глазами. Аллигатор был длиной не менее четырёх метров. «Бежим!» — крикнул Сергей. Они бросились к машине, но рептилия не преследовала их. Она медленно выползла на берег и начала собирать детёнышей, перенося их в пасти к воде. «Материнский инстинкт», — прошептал егерь. «Она их защищает». «А сколько таких матерей может быть?» «Судя по количеству кладок, минимум пять». Пётр Николаев понял, что ситуация вышла из-под контроля. Пять взрослых аллигаторов и больше сотни детёнышей на его земле — это катастрофа.
На следующее утро Пётр Николаев обнаружил, что исчезли ещё две коровы и несколько свиней. Следы вели к пруду, но теперь их было гораздо больше — и крупных, и мелких. «Они охотятся семьями», — объяснил Сергей. «Взрослые учат молодняк». Фермер принял решение — нужно эвакуировать оставшийся скот. Он договорился с соседом о временном размещении животных, но когда начал их перегонять, столкнулся с новой проблемой. Аллигаторы заняли не только пруд, но и канаву, которая соединяла его с рекой. Теперь они контролировали единственный путь к дороге.
«Мы в осаде», — сказал он жене. Ольга плакала. «Петя, давай уедем. Возьмём самое необходимое и уедем к моей сестре в город». «А ферма? А животные?» «Какая ферма? Какие животные? Их же съедят эти монстры». Дарья поддержала мать: «Папа, мама права. Это слишком опасно. Нужно вызвать спасательную службу». Пётр Николаев позвонил в МЧС, но там его заявление восприняли скептически. «Аллигаторы в Астраханской области?» — переспросил дежурный. «Гражданин, вы не употребляли алкоголь?» «Я серьёзно. У меня на ферме аллигаторы. Они убивают скот». «Хорошо, мы передадим информацию в соответствующие службы».
Но помощи не было. Прошёл день, второй, третий. Аллигаторы становились всё смелее. Они начали приближаться к дому, особенно по ночам. Однажды вечером Пётр Николаев услышал странные звуки возле курятника. Взяв ружьё, он осторожно вышел на улицу. В свете фонаря он увидел кошмарную картину. Два молодых аллигатора разрывали курятник, а куры в панике метались по двору. Фермер выстрелил в воздух, и рептилии скрылись в темноте. «Всё, — сказал он жене. — Завтра же уезжаем».
Но утром их ждал сюрприз. К дому подъехала машина с надписью «Золотая Нива», и из неё вышел Сергеев в сопровождении двух охранников. «Пётр Николаев! — радостно воскликнул он. — Как дела? Слышал, у вас тут совсем плохо стало». «Что вам нужно?» «Да всё то же. Хочу купить вашу ферму. Правда, теперь цену придётся снизить. Учитывая обстоятельства». «Какую цену?» «Ну, раньше я предлагал пять миллионов. Теперь два. И то из жалости».
Пётр Николаев почувствовал, как закипает кровь. «Вы что, издеваетесь? Из-за каких-то рептилий я должен продать землю за бесценок». «Пётр Николаев, будьте реалистом. Кто купит ферму, кишащую аллигаторами? Да и вообще, долго ли вы тут протянете?» В этот момент из-за дома послышался всплеск. Все обернулись и увидели, как из канавы выползает огромный аллигатор. Его тело блестело в утреннем свете, зубы торчали наружу, словно ржавые ножи, а за ним, визжа и шлёпая по грязи хвостами, ползла десятка два молодых рептилий. Пётр Николаев замер, крепче сжав ружьё. Ольга, выглянувшая из окна, закричала. Дарья вцепилась в мать, не в силах вымолвить ни слова.
Сергеев сделал шаг назад, но старался сохранять спокойствие. «Ну вот, сами видите. Сколько вы ещё выдержите? Я готов прямо сейчас оформить сделку. Заберёте деньги — и в тот же день будете жить в городе. А это, — он махнул рукой в сторону чудовища, — пусть государство разбирается».
Пётр смотрел на него с ненавистью. Внутри всё кипело: он понимал, что Сергеев знал больше, чем говорил. Слишком уж вовремя он появился. Слишком уверенно предлагал спасение. «Это вы сделали?» — тихо спросил фермер. Сергеев нахмурился. «Что — сделал?» «Притащили сюда этих тварей. Чтобы выгнать меня».
Ответа не последовало — но и отрицания тоже. Охранники, стоявшие за Сергеевым, нервно переглянулись, будто слова Петра задели их за живое. В этот момент аллигатор издал гортанный рык и рванулся вперёд.
Началась паника. Один из охранников открыл огонь из пистолета, но пули только рассекали чешую, не причиняя зверю серьёзного вреда. Аллигатор с неожиданной скоростью метнулся в сторону стрелка и мощным ударом хвоста сбил его с ног. Второй охранник бросился к машине, но молодые рептилии уже окружали автомобиль, щёлкая челюстями.
«В дом!» — заорал Пётр. Он схватил Ольгу за руку, подтолкнул Дарью к двери. Сергеев остался стоять, ошарашенно глядя на то, как его охранника тянут к воде. Его лицо побледнело. «Это… это невозможно…» — лепетал он.
Они захлопнули дверь и задвинули засов. Снаружи слышались визги, выстрелы и хлюпанье воды. Дом содрогался от ударов хвостов. Пётр подбежал к окну и увидел, как Сергеев, потеряв всю свою самоуверенность, пытается добраться до машины. Но аллигаторы уже перегородили путь.
«Папа, что делать?» — дрожащим голосом спросила Дарья. Ольга плакала, прижимая дочь к себе. Пётр, не отрывая глаз от окна, резко ответил: «Вы оба — на чердак. Быстро! Я прикрою».
Но даже ему было ясно: это ненадолго. Рептилии становились всё смелее, они уже карабкались на крыльцо, когтями царапая дверь. Стая молодняка грызла доски, а огромный самец медленно продвигался к стене, словно проверял её прочность.
Вдруг за оградой раздался звук мотора. Громкий, хриплый, и в ту же секунду — очередь из автомата. Аллигаторы взревели, вода забурлила. Пётр понял: кто-то приехал. Он выглянул и увидел УАЗик Сергея и ещё одну машину — военные. Люди в камуфляже открыли плотный огонь.
Аллигаторы начали отступать, скрываясь в воде, но не спеша уходить далеко. Самец зарычал и скрылся в пруду, оставив землю в клочьях грязи и крови.
Сергей вбежал в дом. Лицо его было серым, руки дрожали. «Петя! Ты жив?» «Живы. Но эти твари чуть не прорвались». «Я еле успел. Позвонил в военную часть, у меня там знакомый. Они сначала смеялись, но я отправил им твои записи с камер. После этого решили проверить».
Военные офицеры вошли вслед за ним. Один из них, высокий подполковник с холодным взглядом, сказал: «Ситуация выходит за рамки. Здесь нужно проводить операцию. Мы изолируем пруд, вызовем спецгруппу».
Пётр хотел возразить, но тот жёстко добавил: «И вам, Николаев, лучше временно покинуть ферму. Это зона повышенной угрозы».
Ольга и Дарья восприняли слова офицера как спасение. Но Пётр стоял, сжимая кулаки. «Это моя земля. Мой дом. И если вы их не уберёте до конца, они вернутся».
Подполковник посмотрел на него долгим взглядом: «Мы уберём».
Той ночью ферму Николаевых эвакуировали. Скот отправили к соседям, семью разместили у родственников. А у пруда началась операция. Несколько дней военные отлавливали аллигаторов, устанавливали сети и взрывные заряды, перекрыли канаву, ведущую в реку.
Спустя неделю сообщили: все особи уничтожены. Но Пётр не верил. Слишком много кладок, слишком много следов. И когда он вернулся на ферму спустя месяц, тишина у пруда показалась ему обманчивой.
Он часто выходил к воде по вечерам. Смотрел, слушал. Иногда ему казалось, что в камышах мелькают жёлтые глаза.
И однажды, глубокой ночью, он услышал знакомый звук — короткий хриплый визг, каким подают голос молодые аллигаторы, зовя мать.
Пётр сжал ружьё и понял: история ещё не закончена.
Пётр долго стоял у пруда, вглядываясь в туманную воду. Сердце билось в висках, дыхание стало коротким. В темноте, казалось, всё вокруг замерло, прислушиваясь к этому визгу. Он повторился снова — ближе, чётче. Петя поднял ружьё, но стрелять не стал: пустой выстрел только напугает семью, а толку никакого. Он сделал шаг назад, не сводя глаз с чёрной глади пруда, и лишь когда звук стих, позволил себе вернуться в дом.
На следующий день он позвонил Сергею. Егерь приехал без лишних слов, с биноклем и тепловизором. Час они сидели на вышке у поля, всматриваясь в камыши. «Там движение, — сказал Сергей, глядя в прибор. — Мелкие особи. Человек пять-шесть, не больше». «А матери?» — спросил Пётр. «Не вижу. Но если молодняк жив, значит, взрослая самка где-то рядом».
Военные, к которым обратились повторно, отвечали коротко: «Операция проведена, угроза ликвидирована». Подполковник, который тогда командовал отрядом, больше не выходил на связь. Оставалось ощущение, что государство поставило галочку и забыло о проблеме.
Тем временем Сергеев куда-то исчез. Никто не видел его ни в городе, ни на переговорах по земле. Его офис стоял закрытым, телефоны молчали. Слухи ходили разные: кто-то говорил, что он уехал за границу, кто-то — что его нашли растерзанным у Волги, но официальных подтверждений не было.
Через неделю Дарья вернулась из университета и принесла новости. Её знакомый из областной прокуратуры проболтался, что в деле Сергеева и его компании «Золотая Нива» всплыли странные связи с зарубежными инвесторами. «Папа, — сказала она тихо за ужином, — эти аллигаторы могли быть не случайностью. Их завезли специально. Может, как часть давления на фермеров». Ольга перекрестилась: «Господи, да кому нужны такие звери? Ради чего?» «Ради земли, мама, — ответила Дарья. — Если её признают опасной для жизни, людей отсюда выгонят за копейки».
Пётр молча допил чай. В душе он и сам понимал: совпадения бывают, но не такие.
Ночью снова раздался визг у пруда. Пётр не выдержал. Взял фонарь, ружьё и пошёл один. Сергей предлагал подождать до утра, но фермер был непреклонен: «Это моя земля. Если здесь кто-то остался, я хочу знать правду».
Он осторожно пробирался сквозь камыши, пока фонарь не выхватил из темноты блеск глаз. Три молодых аллигатора сидели у кромки воды, вытянув морды к берегу. Завидев свет, они шипели, но не бросались. Пётр сделал шаг ближе — и вдруг услышал тяжёлое дыхание слева. В камышах поднялась тень. Взрослая самка. Она медленно выдвинулась на берег, огромная, как бревно, и зарычала.
Пётр вскинул ружьё, но стрелять не успел — сзади кто-то схватил его за плечо. Это был Сергей. «Назад! — прошипел он. — Сейчас нельзя. Патроны ей — что дробина слону. Уходим». И, оттаскивая фермера, он добавил: «Это дело не для двоих. Нужно собирать доказательства. Только тогда нас услышат».
Они вернулись домой под утро. Пётр дрожал от злости и бессилия, но в словах Сергея был резон.
Следующие дни они начали собирать улики. Камеры снова установили у пруда, фиксируя каждое движение. Дарья подключила знакомых биологов, чтобы те помогли с анализами. Вскоре удалось получить записи, где молодые аллигаторы явно выбирались из воды и двигались по направлению к коровнику.
Сергей настоял: «Нужно идти в прессу. Власти замалчивают, военные молчат. Если это попадёт в новости, обратного пути не будет».
Так и сделали. Через неделю в местных СМИ вышел материал с фотографиями и видео. «Аллигаторы в Астраханской области: правда или выдумка?» — заголовок вызвал бурю. Одни смеялись, другие кричали о фейке, но в Москве зашевелились. В регион направили комиссию из Министерства экологии и прокуратуры.
Комиссия работала неделю. Ферму Николаевых обследовали вдоль и поперёк. И вот однажды, ранним утром, когда чиновники уже собирались уезжать, прямо на их глазах из пруда вышел самец. Огромный, тяжёлый, он двигался медленно, но решительно. Камеры журналистов щёлкали, операторы снимали, и никто уже не мог отрицать очевидное.
После этого всё изменилось. Территорию объявили зоной чрезвычайной экологической ситуации. Военные вернулись, но теперь уже с серьёзной техникой. Привезли взрывчатку, тяжелые сети, специалистов-герпетологов. Операция длилась три дня. Сотни выстрелов, взрывы, прожектора по ночам. Когда всё закончилось, пруд был перекопан, камыши сожжены, а по воде стоял запах пороха и гнили.
Официально сообщили: популяция аллигаторов уничтожена полностью. Для Николаевых это было облегчением, но не до конца. Пётр стоял у опустевшего пруда и всё ещё слышал в ушах тот визг.
Через месяц семья вернулась к хозяйству. Скот перегнали обратно, жизнь вроде бы вошла в привычное русло. Но Дарья продолжала свои расследования. Она выяснила, что проект сафари-парка, который когда-то собирались строить, курировала именно компания «Золотая Нива». Документы подтверждали: в регион действительно завозили рептилий. И исчезновение Сергеева теперь выглядело вовсе не случайным.
Одним вечером, когда они сидели на крыльце и смотрели на закат, Дарья сказала: «Папа, знаешь, в науке есть правило: если вид появился однажды, значит, он может появиться снова. Я не думаю, что мы видели их в последний раз».
Пётр молча кивнул. В руке он держал ружьё, хотя рядом мирно паслись коровы. И он знал: расслабляться нельзя.
Эта история стала легендой в округе. Кто-то верил, кто-то считал выдумкой. Но только семья Николаевых знала правду. И каждую ночь, когда у пруда поднимался туман, Пётр выходил во двор и вслушивался в тишину.
Потому что однажды он уже слышал этот звук. И был уверен: если визг снова прозвучит, он будет готов.
Октябрьское утро в Астраханской области выдалось туманным и сырым. Пётр Николаев, владелец небольшой фермы в пригороде Астрахани, натянул резиновые сапоги и направился к дальнему участку своих земель. Уже третий день он расчищал заболоченную территорию возле старого пруда, планируя расширить пастбище для своих коров. «Опять эта проклятая корчёвка!» — проворчал он, размахивая топором. Надо было давно этим заняться.
Пётр Николаев был мужчиной крепкого телосложения, с седеющей бородой и натруженными руками. Ферму он унаследовал от отца десять лет назад, и всё это время боролся за выживание в условиях жёсткой конкуренции с крупными агрохолдингами. Подойдя к очередному старому пню, он заметил что-то необычное. Под корнями, в небольшом углублении, лежала кладка странных яиц. Они были крупными, кожистыми, не похожими на куриные или утиные.
«Что за чертовщина?» — пробормотал фермер, присев на корточки. Яиц было около двадцати, они лежали аккуратной кучкой, присыпанные прелыми листьями и мхом. Пётр Николаев осторожно раздвинул растительность и пересчитал их ещё раз. Определённо не птичьи, слишком большие и странной формы. Он достал телефон и сделал несколько фотографий, затем отправил их своему соседу Сергею Иванову, который работал егерем в местном заповеднике.
Через полчаса телефон зазвонил. «Петя, ты где эти яйца нашёл?» Голос Сергея звучал встревоженно. «У старого пруда, под пнём». «А что, что-то не так?» «Слушай, я сейчас к тебе приеду. Никого к этому месту не подпускай, понял?» «Сергей, ты меня пугаешь! Что это за яйца?» «Потом объясню! Жди меня!» Пётр Николаев остался стоять возле находки, размышляя. За сорок лет жизни в этих краях он видел всякое — змеиные кладки и черепашьи, но эти яйца были совершенно иными.
Сергей Иванов приехал через час на своём потрёпанном УАЗике. Высокий, худощавый мужчина с проницательными серыми глазами, он работал егерем уже двадцать лет и знал местную фауну как свои пять пальцев. «Покажи, где нашёл», — сказал он, даже не поздоровавшись. Они прошли к пруду. Сергей внимательно осмотрел кладку, затем начал обследовать окрестности. «Петя, у тебя тут не одна кладка», — сказал он мрачно. «Смотри». Действительно, в радиусе пятидесяти метров от пруда они обнаружили ещё четыре аналогичных гнезда. Всего яиц было больше сотни.
«Сергей, объясни, наконец, что происходит», — потребовал Пётр Николаев. Егерь тяжело вздохнул: «Это кладки болотных крокодилов. Вернее, аллигаторов». «Каких аллигаторов? Ты что, с ума сошёл? Мы в России, а не в Америке». «Вот именно. А они здесь. И это очень плохо». Сергей рассказал, что последние два года в области фиксировались странные случаи. Пропадал скот, находили останки с характерными следами укусов. Местные власти списывали всё на волков или бродячих собак, но егеря подозревали что-то другое.
«Три месяца назад рыбак на Волге клялся, что видел огромную рептилию, — продолжал Сергей. — Мы тогда подумали, что он перебрал. А теперь?» «Откуда они могли взяться?» Пётр Николаев чувствовал, как холодеет кровь. «Есть версии. Помнишь, лет пять назад здесь хотели строить сафари-парк? Проект закрыли, но животных завезли. Официально их всех вывезли, но…» «Но кто-то мог остаться», — закончил фермер. «Или их выпустили специально. Знаешь, сколько стоит земля в этих краях? А если на ней опасно жить?» Пётр Николаев понял намёк. В последние годы крупные компании активно скупали земли в области под различные проекты. Его самого неоднократно пытались принудить к продаже, но он упорно отказывался.
На следующий день Пётр Николаев решил установить камеры наблюдения возле кладок. Он хотел понять, когда яйца начнут вылупляться и подготовиться к этому событию. Сергей обещал связаться с областным управлением природных ресурсов, но предупредил, что процесс может затянуться. «Бюрократия, — объяснил он. — Пока они поверят, что у нас тут аллигаторы, пройдёт не одна неделя».
Вечером Пётр Николаев обходил ферму, проверяя, все ли животные на месте. У него было 30 коров, два десятка свиней, куры и гуси. Небольшое хозяйство, но оно кормило его семью — жену Ольгу и дочь-студентку Дарью. Возле коровника он заметил странные следы в грязи. Длинные, с отпечатками когтей, они вели от пруда к загону и обратно.
«Оля!» — позвал он жену. «Иди сюда!» Ольга, полная женщина средних лет, подошла, вытирая руки о фартук. «Что случилось, Петя?» «Смотри на эти следы. Ты такие видела?» Она внимательно рассмотрела отпечатки и покачала головой. «Нет. Но вчера ночью коровы очень беспокоились. Мычали, как будто чего-то испугались». Утром их опасения подтвердились. Одна из коров, молодая тёлка по кличке Зорька, пропала. В загоне остались только следы борьбы и пятна крови.
«О боже, это волки?» — предположила Ольга. «Не знаю, — мрачно ответил муж. — Но я боюсь, что это что-то похуже». Он позвонил Сергею, и тот приехал с двумя коллегами-егерями. Они внимательно изучили место происшествия. «Петя, это не волки», — сказал один из егерей, Андрей Павлов. «Смотри на эти следы волочения. Что-то очень тяжёлое тащило корову к воде». «К пруду?» «Именно. И, судя по глубине борозд, это было что-то с огромной силой». Они проследили следы до самого берега пруда. Там они обрывались, словно корову затащили в воду. «Нужно обследовать дно, — сказал Сергей. — Но я не советую делать это сейчас. Если там действительно аллигаторы…»
Вечером Пётр Николаев созвал семейный совет. Ольга накрыла стол к ужину, но аппетита ни у кого не было. Дарья приехала из университета на выходные и сразу заметила напряжённую атмосферу в доме. «Что случилось, папа?» — спросила она, садясь за стол. «Ты какой-то мрачный». Пётр Николаев тяжело вздохнул и посмотрел на жену. «Оля, Даша, у нас проблемы. Большие проблемы». «Какие проблемы?» — встревожилась Ольга. «Что-то с деньгами? С хозяйством?» «Хуже», — ответил муж и начал рассказывать о находке яиц.
«Постой, постой, — перебила его Дарья. — Ты говоришь, яйца были кожистые? Какого размера?» «Ну, сантиметров десять в длину, может, больше. И очень странной формы, не круглые, как куриные, а продолговатые». Дарья нахмурилась: «А цвет какой был?» «Беловатые, с желтоватым оттенком. И на ощупь не твёрдые, а мягкие, как кожа». Девушка побледнела. «Папа, а сколько их было?» «В первой кладке — около двадцати. А потом мы с Сергеем нашли ещё четыре гнезда». «Боже мой!» — прошептала Дарья. «Это же…» «Что это же?» — не выдержала Ольга. «Говори толком».
Дарья встала из-за стола и начала ходить по кухне. «Мама, папа, по описанию это яйца крупных рептилий. Очень крупных». «Каких рептилий?» — спросил Пётр Николаев, хотя уже догадывался ответ. «Крокодилов. Или аллигаторов. Других вариантов нет». Ольга всплеснула руками. «Даша, что ты говоришь? Какие крокодилы в Астраханской области?» «Мама, я изучаю биологию, — горячо ответила дочь. — Я знаю, как выглядят яйца разных животных. Кожистая оболочка, такой размер, такая форма — это могут быть только крокодилы».
Пётр Николаев кивнул: «Сергей тоже самое сказал. Аллигаторы!» «А ты ему поверил?» — ахнула жена. «А что остаётся? Зорька пропала, следы странные». Дарья резко остановилась: «Папа, ты сказал, корова пропала? Расскажи подробнее». Пётр Николаев описал, как обнаружил следы борьбы в загоне и борозды, ведущие к пруду. «Это классическое поведение крокодилов, — сказала Дарья, и голос её дрожал. — Они затаскивают добычу в воду, чтобы утопить. Потом прячут тушу под корягами и едят по частям».
Ольга схватилась за сердце. «Господи, что же нам делать?» «Мама, успокойся!» Дарья подошла к матери и обняла её. «Но, папа, если это действительно аллигаторы, то ферма в смертельной опасности». «Почему?» — спросил Пётр Николаев. «Потому что они размножаются. Если яйца уже отложены, значит, здесь живут взрослые особи. Самки. А где самки, там и самцы. И сколько их может быть?» Дарья задумалась: «Судя по количеству кладок, минимум пять взрослых особей. А если учесть, что в каждой кладке по двадцать яиц…» «То есть? Через месяц-два здесь будет больше сотни молодых аллигаторов. Они быстро растут и очень агрессивны».
Ольга заплакала. «Петя, я боюсь. Что, если они нападут на нас?» «Мама, аллигаторы обычно избегают людей», — попыталась успокоить её Дарья. «Но если они голодные или защищают потомство, то что? То могут напасть на что угодно. На скот, на людей, на собак». Пётр Николаев налил себе водки и выпил залпом. «Нужно немедленно обратиться в МЧС, в полицию, в администрацию области. Это чрезвычайная ситуация». Ольга молчала, но по её лицу было видно, что она напугана. «А что, если нам просто уехать на время?» — предложила Дарья. «Пока специалисты разберутся». «Куда уехать?» — вспылил Пётр Николаев. «Это наш дом, наша земля. Я не собираюсь бежать от каких-то рептилий». Но в глубине души он понимал, что жена права. Опасность была реальной.
Прошла неделя. Пётр Николаев установил мощные прожекторы вокруг фермы и не выпускал животных на дальнее пастбище. Каждую ночь он дежурил с ружьём, но больше нападений не было. Сергей ежедневно проверял камеры у кладок. Яйца оставались неподвижными, но егерь утверждал, что скоро должно начаться вылупление. «По моим расчётам, ещё дня три-четыре», — сказал он.
В это время в дело вмешался неожиданный человек. К Петру Николаеву приехал Михаил Сергеев, представитель крупной агрокомпании «Золотая Нива». Сергеев был мужчиной лет пятидесяти, в дорогом костюме, с золотыми зубами и наглым взглядом. Он уже несколько раз пытался купить ферму Николаевых, но получал отказ. «Пётр Николаев», — сказал он, усаживаясь в кухне без приглашения. «Слышал, у вас тут проблемы с дикими животными». «Откуда вы знаете?» — насторожился фермер. «Да мало ли откуда. Важно другое. Я готов увеличить своё предложение на двадцать процентов, учитывая обстоятельства». «Какие обстоятельства?» Сергеев усмехнулся. «Ну, корова пропала, скот беспокоится. Говорят, даже какие-то хищники завелись. Опасно тут стало жить».
Пётр Николаев почувствовал подвох. «Михаил Сергеев, а не вы ли случайно знаете, откуда эти хищники взялись?» «Я, боже упаси, — Сергеев изобразил удивление. — Да что вы, Пётр Николаев. Я же бизнесмен, а не зоолог». После его отъезда фермер долго размышлял. Слишком уж подозрительным было появление Сергеева именно сейчас. Вечером позвонил Сергей: «Петя, началось. Яйца вылупляются». «Сергей, что же делать?» «Я бегу».
Они встретились у пруда через полчаса. В свете фонарей было видно, как из скорлупы выбираются маленькие рептилии. Детёныши аллигаторов были размером с ладонь, но уже обладали острыми зубами и агрессивным нравом. «Сколько их?» — спросил Пётр Николаев. «Больше сотни. И это только первая кладка». Малыши инстинктивно направлялись к воде. Некоторые уже плавали в пруду, издавая характерные звуки. «Сергей, где их матери?» «Вот это и пугает. Самки должны быть рядом, охранять потомство. Но я их не вижу».
Внезапно вода в пруду забурлила. На поверхности появилась огромная голова с жёлтыми глазами. Аллигатор был длиной не менее четырёх метров. «Бежим!» — крикнул Сергей. Они бросились к машине, но рептилия не преследовала их. Она медленно выползла на берег и начала собирать детёнышей, перенося их в пасти к воде. «Материнский инстинкт», — прошептал егерь. «Она их защищает». «А сколько таких матерей может быть?» «Судя по количеству кладок, минимум пять». Пётр Николаев понял, что ситуация вышла из-под контроля. Пять взрослых аллигаторов и больше сотни детёнышей на его земле — это катастрофа.
На следующее утро Пётр Николаев обнаружил, что исчезли ещё две коровы и несколько свиней. Следы вели к пруду, но теперь их было гораздо больше — и крупных, и мелких. «Они охотятся семьями», — объяснил Сергей. «Взрослые учат молодняк». Фермер принял решение — нужно эвакуировать оставшийся скот. Он договорился с соседом о временном размещении животных, но когда начал их перегонять, столкнулся с новой проблемой. Аллигаторы заняли не только пруд, но и канаву, которая соединяла его с рекой. Теперь они контролировали единственный путь к дороге.
«Мы в осаде», — сказал он жене. Ольга плакала. «Петя, давай уедем. Возьмём самое необходимое и уедем к моей сестре в город». «А ферма? А животные?» «Какая ферма? Какие животные? Их же съедят эти монстры». Дарья поддержала мать: «Папа, мама права. Это слишком опасно. Нужно вызвать спасательную службу». Пётр Николаев позвонил в МЧС, но там его заявление восприняли скептически. «Аллигаторы в Астраханской области?» — переспросил дежурный. «Гражданин, вы не употребляли алкоголь?» «Я серьёзно. У меня на ферме аллигаторы. Они убивают скот». «Хорошо, мы передадим информацию в соответствующие службы».
Но помощи не было. Прошёл день, второй, третий. Аллигаторы становились всё смелее. Они начали приближаться к дому, особенно по ночам. Однажды вечером Пётр Николаев услышал странные звуки возле курятника. Взяв ружьё, он осторожно вышел на улицу. В свете фонаря он увидел кошмарную картину. Два молодых аллигатора разрывали курятник, а куры в панике метались по двору. Фермер выстрелил в воздух, и рептилии скрылись в темноте. «Всё, — сказал он жене. — Завтра же уезжаем».
Но утром их ждал сюрприз. К дому подъехала машина с надписью «Золотая Нива», и из неё вышел Сергеев в сопровождении двух охранников. «Пётр Николаев! — радостно воскликнул он. — Как дела? Слышал, у вас тут совсем плохо стало». «Что вам нужно?» «Да всё то же. Хочу купить вашу ферму. Правда, теперь цену придётся снизить. Учитывая обстоятельства». «Какую цену?» «Ну, раньше я предлагал пять миллионов. Теперь два. И то из жалости».
Пётр Николаев почувствовал, как закипает кровь. «Вы что, издеваетесь? Из-за каких-то рептилий я должен продать землю за бесценок». «Пётр Николаев, будьте реалистом. Кто купит ферму, кишащую аллигаторами? Да и вообще, долго ли вы тут протянете?» В этот момент из-за дома послышался всплеск. Все обернулись и увидели, как из канавы выползает огромный аллигатор. Его тело блестело в утреннем свете, зубы торчали наружу, словно ржавые ножи, а за ним, визжа и шлёпая по грязи хвостами, ползла десятка два молодых рептилий. Пётр Николаев замер, крепче сжав ружьё. Ольга, выглянувшая из окна, закричала. Дарья вцепилась в мать, не в силах вымолвить ни слова.
Сергеев сделал шаг назад, но старался сохранять спокойствие. «Ну вот, сами видите. Сколько вы ещё выдержите? Я готов прямо сейчас оформить сделку. Заберёте деньги — и в тот же день будете жить в городе. А это, — он махнул рукой в сторону чудовища, — пусть государство разбирается».
Пётр смотрел на него с ненавистью. Внутри всё кипело: он понимал, что Сергеев знал больше, чем говорил. Слишком уж вовремя он появился. Слишком уверенно предлагал спасение. «Это вы сделали?» — тихо спросил фермер. Сергеев нахмурился. «Что — сделал?» «Притащили сюда этих тварей. Чтобы выгнать меня».
Ответа не последовало — но и отрицания тоже. Охранники, стоявшие за Сергеевым, нервно переглянулись, будто слова Петра задели их за живое. В этот момент аллигатор издал гортанный рык и рванулся вперёд.
Началась паника. Один из охранников открыл огонь из пистолета, но пули только рассекали чешую, не причиняя зверю серьёзного вреда. Аллигатор с неожиданной скоростью метнулся в сторону стрелка и мощным ударом хвоста сбил его с ног. Второй охранник бросился к машине, но молодые рептилии уже окружали автомобиль, щёлкая челюстями.
«В дом!» — заорал Пётр. Он схватил Ольгу за руку, подтолкнул Дарью к двери. Сергеев остался стоять, ошарашенно глядя на то, как его охранника тянут к воде. Его лицо побледнело. «Это… это невозможно…» — лепетал он.
Они захлопнули дверь и задвинули засов. Снаружи слышались визги, выстрелы и хлюпанье воды. Дом содрогался от ударов хвостов. Пётр подбежал к окну и увидел, как Сергеев, потеряв всю свою самоуверенность, пытается добраться до машины. Но аллигаторы уже перегородили путь.
«Папа, что делать?» — дрожащим голосом спросила Дарья. Ольга плакала, прижимая дочь к себе. Пётр, не отрывая глаз от окна, резко ответил: «Вы оба — на чердак. Быстро! Я прикрою».
Но даже ему было ясно: это ненадолго. Рептилии становились всё смелее, они уже карабкались на крыльцо, когтями царапая дверь. Стая молодняка грызла доски, а огромный самец медленно продвигался к стене, словно проверял её прочность.
Вдруг за оградой раздался звук мотора. Громкий, хриплый, и в ту же секунду — очередь из автомата. Аллигаторы взревели, вода забурлила. Пётр понял: кто-то приехал. Он выглянул и увидел УАЗик Сергея и ещё одну машину — военные. Люди в камуфляже открыли плотный огонь.
Аллигаторы начали отступать, скрываясь в воде, но не спеша уходить далеко. Самец зарычал и скрылся в пруду, оставив землю в клочьях грязи и крови.
Сергей вбежал в дом. Лицо его было серым, руки дрожали. «Петя! Ты жив?» «Живы. Но эти твари чуть не прорвались». «Я еле успел. Позвонил в военную часть, у меня там знакомый. Они сначала смеялись, но я отправил им твои записи с камер. После этого решили проверить».
Военные офицеры вошли вслед за ним. Один из них, высокий подполковник с холодным взглядом, сказал: «Ситуация выходит за рамки. Здесь нужно проводить операцию. Мы изолируем пруд, вызовем спецгруппу».
Пётр хотел возразить, но тот жёстко добавил: «И вам, Николаев, лучше временно покинуть ферму. Это зона повышенной угрозы».
Ольга и Дарья восприняли слова офицера как спасение. Но Пётр стоял, сжимая кулаки. «Это моя земля. Мой дом. И если вы их не уберёте до конца, они вернутся».
Подполковник посмотрел на него долгим взглядом: «Мы уберём».
Той ночью ферму Николаевых эвакуировали. Скот отправили к соседям, семью разместили у родственников. А у пруда началась операция. Несколько дней военные отлавливали аллигаторов, устанавливали сети и взрывные заряды, перекрыли канаву, ведущую в реку.
Спустя неделю сообщили: все особи уничтожены. Но Пётр не верил. Слишком много кладок, слишком много следов. И когда он вернулся на ферму спустя месяц, тишина у пруда показалась ему обманчивой.
Он часто выходил к воде по вечерам. Смотрел, слушал. Иногда ему казалось, что в камышах мелькают жёлтые глаза.
И однажды, глубокой ночью, он услышал знакомый звук — короткий хриплый визг, каким подают голос молодые аллигаторы, зовя мать.
Пётр сжал ружьё и понял: история ещё не закончена.
Пётр долго стоял у пруда, вглядываясь в туманную воду. Сердце билось в висках, дыхание стало коротким. В темноте, казалось, всё вокруг замерло, прислушиваясь к этому визгу. Он повторился снова — ближе, чётче. Петя поднял ружьё, но стрелять не стал: пустой выстрел только напугает семью, а толку никакого. Он сделал шаг назад, не сводя глаз с чёрной глади пруда, и лишь когда звук стих, позволил себе вернуться в дом.
На следующий день он позвонил Сергею. Егерь приехал без лишних слов, с биноклем и тепловизором. Час они сидели на вышке у поля, всматриваясь в камыши. «Там движение, — сказал Сергей, глядя в прибор. — Мелкие особи. Человек пять-шесть, не больше». «А матери?» — спросил Пётр. «Не вижу. Но если молодняк жив, значит, взрослая самка где-то рядом».
Военные, к которым обратились повторно, отвечали коротко: «Операция проведена, угроза ликвидирована». Подполковник, который тогда командовал отрядом, больше не выходил на связь. Оставалось ощущение, что государство поставило галочку и забыло о проблеме.
Тем временем Сергеев куда-то исчез. Никто не видел его ни в городе, ни на переговорах по земле. Его офис стоял закрытым, телефоны молчали. Слухи ходили разные: кто-то говорил, что он уехал за границу, кто-то — что его нашли растерзанным у Волги, но официальных подтверждений не было.
Через неделю Дарья вернулась из университета и принесла новости. Её знакомый из областной прокуратуры проболтался, что в деле Сергеева и его компании «Золотая Нива» всплыли странные связи с зарубежными инвесторами. «Папа, — сказала она тихо за ужином, — эти аллигаторы могли быть не случайностью. Их завезли специально. Может, как часть давления на фермеров». Ольга перекрестилась: «Господи, да кому нужны такие звери? Ради чего?» «Ради земли, мама, — ответила Дарья. — Если её признают опасной для жизни, людей отсюда выгонят за копейки».
Пётр молча допил чай. В душе он и сам понимал: совпадения бывают, но не такие.
Ночью снова раздался визг у пруда. Пётр не выдержал. Взял фонарь, ружьё и пошёл один. Сергей предлагал подождать до утра, но фермер был непреклонен: «Это моя земля. Если здесь кто-то остался, я хочу знать правду».
Он осторожно пробирался сквозь камыши, пока фонарь не выхватил из темноты блеск глаз. Три молодых аллигатора сидели у кромки воды, вытянув морды к берегу. Завидев свет, они шипели, но не бросались. Пётр сделал шаг ближе — и вдруг услышал тяжёлое дыхание слева. В камышах поднялась тень. Взрослая самка. Она медленно выдвинулась на берег, огромная, как бревно, и зарычала.
Пётр вскинул ружьё, но стрелять не успел — сзади кто-то схватил его за плечо. Это был Сергей. «Назад! — прошипел он. — Сейчас нельзя. Патроны ей — что дробина слону. Уходим». И, оттаскивая фермера, он добавил: «Это дело не для двоих. Нужно собирать доказательства. Только тогда нас услышат».
Они вернулись домой под утро. Пётр дрожал от злости и бессилия, но в словах Сергея был резон.
Следующие дни они начали собирать улики. Камеры снова установили у пруда, фиксируя каждое движение. Дарья подключила знакомых биологов, чтобы те помогли с анализами. Вскоре удалось получить записи, где молодые аллигаторы явно выбирались из воды и двигались по направлению к коровнику.
Сергей настоял: «Нужно идти в прессу. Власти замалчивают, военные молчат. Если это попадёт в новости, обратного пути не будет».
Так и сделали. Через неделю в местных СМИ вышел материал с фотографиями и видео. «Аллигаторы в Астраханской области: правда или выдумка?» — заголовок вызвал бурю. Одни смеялись, другие кричали о фейке, но в Москве зашевелились. В регион направили комиссию из Министерства экологии и прокуратуры.
Комиссия работала неделю. Ферму Николаевых обследовали вдоль и поперёк. И вот однажды, ранним утром, когда чиновники уже собирались уезжать, прямо на их глазах из пруда вышел самец. Огромный, тяжёлый, он двигался медленно, но решительно. Камеры журналистов щёлкали, операторы снимали, и никто уже не мог отрицать очевидное.
После этого всё изменилось. Территорию объявили зоной чрезвычайной экологической ситуации. Военные вернулись, но теперь уже с серьёзной техникой. Привезли взрывчатку, тяжелые сети, специалистов-герпетологов. Операция длилась три дня. Сотни выстрелов, взрывы, прожектора по ночам. Когда всё закончилось, пруд был перекопан, камыши сожжены, а по воде стоял запах пороха и гнили.
Официально сообщили: популяция аллигаторов уничтожена полностью. Для Николаевых это было облегчением, но не до конца. Пётр стоял у опустевшего пруда и всё ещё слышал в ушах тот визг.
Через месяц семья вернулась к хозяйству. Скот перегнали обратно, жизнь вроде бы вошла в привычное русло. Но Дарья продолжала свои расследования. Она выяснила, что проект сафари-парка, который когда-то собирались строить, курировала именно компания «Золотая Нива». Документы подтверждали: в регион действительно завозили рептилий. И исчезновение Сергеева теперь выглядело вовсе не случайным.
Одним вечером, когда они сидели на крыльце и смотрели на закат, Дарья сказала: «Папа, знаешь, в науке есть правило: если вид появился однажды, значит, он может появиться снова. Я не думаю, что мы видели их в последний раз».
Пётр молча кивнул. В руке он держал ружьё, хотя рядом мирно паслись коровы. И он знал: расслабляться нельзя.
Эта история стала легендой в округе. Кто-то верил, кто-то считал выдумкой. Но только семья Николаевых знала правду. И каждую ночь, когда у пруда поднимался туман, Пётр выходил во двор и вслушивался в тишину.
Потому что однажды он уже слышал этот звук. И был уверен: если визг снова прозвучит, он будет готов.

Следующая запись: Отец с сыном пропали на рыбалке в 1988, спустя 25 лет рыбак нашел их в шалаше - удочки были мокрые…
Лучшие публикации